Les tabous regroupent les interdits dans la société et la vision orientaliste sert à représenter ce qui serait inacceptable du coté occidental.

L'orientalisme est une esthétique qui regroupe des peintres de style romantique ou néoclassique. Les thèmes représentent le monde arabe, interprété et idéalisé à travers la vision occidentale de l'époque. L'idée que l'on s'en fait véhicule un imaginaire construit sur le mystère de cet autre monde.

Objet de curiosité et de fantasmes au XVIIe, XVIIIe & XIXe siècles, l'Orient devient « pour les intelligences autant que pour les imaginations, une sorte de préoccupation générale » (Victor Hugo).

Delacroix, La mort de Sardanapale , 1827, Musée du Louvre, Paris

Dans le tableau ci-dessus, Sardanapale, un roi oriental de l'Antiquité, ordonne un sacrifice pour éviter la honte d'une défaite.

Ce tableau évoque de nombreux tabous occidentaux tels que le meurtre, on peut voir des femmes, esclaves et chevaux massacrés. D'autres tabous, la nudité et la luxure sont aussi représentés, on peut voir de nombreuses femmes nues. L'excès de luxe est symbolisé à travers les couleurs des objets, des tissus, des bijoux.

Ces sujets sont représentés par les artistes pour contourner les tabous de la société occidentale.